Program Starship milik SpaceX telah menerima sokongan pengawalseliaan yang penting ketika NASA mempertimbangkan untuk mempercepatkan jadual misi ke Marikh. Perkembangan ini menandakan kemungkinan percepatan dalam usaha manusia untuk mencapai Planet Merah, dengan syarikat Elon Musk berada pada kedudukan utama dalam usaha yang bercita-cita tinggi ini.
FAA Meningkatkan Kapasiti Pelancaran Starship Secara Dramatik
Pentadbiran Penerbangan Persekutuan (FAA) telah memberikan kebenaran kepada SpaceX untuk melancarkan roket Starship sehingga 25 kali setahun dari kemudahan Boca Chica berhampiran Brownsville, Texas. Ini merupakan peningkatan lima kali ganda berbanding had sebelumnya iaitu hanya lima pelancaran setahun. Penilaian alam sekitar oleh FAA menyimpulkan bahawa pengubahsuaian lesen pengendali kenderaan SpaceX yang menyokong peningkatan kekerapan pelancaran dan pendaratan kenderaan pelancaran Starship/Super Heavy tidak akan memberi kesan yang ketara kepada kualiti persekitaran manusia. Lampu hijau pengawalseliaan ini membolehkan peningkatan yang ketara dalam kekerapan ujian bagi apa yang digambarkan oleh SpaceX sebagai kenderaan pelancaran paling berkuasa yang pernah dibangunkan di dunia.
Butiran Kelulusan FAA
- Had pelancaran tahunan sebelumnya: 5 pelancaran setahun
- Had pelancaran tahunan baharu: 25 pelancaran setahun
- Had pendaratan tahunan baharu: 25 pendaratan setahun
- Lokasi: Kemudahan Boca Chica berhampiran Brownsville, Texas
Keupayaan Teknikal dan Kemajuan Starship
Dengan ketinggian 403 kaki (123 meter) semasa pelancaran, Starship terdiri daripada dua peringkat: kapal angkasa Starship itu sendiri yang dipasang di atas roket pendorong Super Heavy. Sistem ini direka untuk boleh digunakan semula sepenuhnya, dengan pendorong Super Heavy mampu kembali ke pelantar pelancaran. Semasa penerbangan ujian kelima pada 13 Oktober 2024, pendorong tersebut berjaya ditangkap oleh mekanisme penyepit menara pelancaran. Menurut SpaceX, Starship akhirnya akan dapat membawa 100 tan ke Marikh atau sehingga 100 orang dalam penerbangan antara planet jangka panjang. Kenderaan ini telah menjalani lapan penerbangan ujian setakat ini, dengan dua pada tahun 2023, empat pada tahun 2024, dan dua pada tahun 2025, walaupun ujian terbaru menggunakan reka bentuk Block 2 telah berakhir dengan pembongkaran tidak terancang yang pantas.
Spesifikasi dan Keupayaan Starship
- Ketinggian: 403 kaki (123 meter)
- Kapasiti muatan: Sehingga 100 tan ke Marikh
- Kapasiti penumpang: Sehingga 100 orang untuk penerbangan antara planet
- Reka bentuk: Sistem dua peringkat yang boleh diguna semula sepenuhnya (kapal angkasa Starship + penggalak Super Heavy)
- Penerbangan ujian setakat ini: 8 (2 pada 2023, 4 pada 2024, 2 pada 2025)
NASA Mempertimbangkan untuk Mempercepatkan Jadual Marikh
Dalam perkembangan yang mungkin berkaitan, NASA dilaporkan sedang meneroka pilihan untuk mempercepatkan jadual misi manusia ke Marikh. Menurut laporan terkini, agensi angkasa lepas itu sedang menilai peluang untuk melancarkan misi ke Marikh seawal tahun depan, dengan tetingkap tambahan pada tahun 2026 dan 2028, untuk menguji teknologi yang diperlukan bagi pendaratan manusia pada masa akan datang. Perubahan ini berlaku kurang dari seminggu selepas pentadbiran A.S. mengeluarkan cadangan belanjawan untuk NASA, yang menekankan matlamat negara untuk mendaratkan manusia di Marikh sambil mencadangkan pengurangan 24% daripada belanjawan semasa NASA sebanyak $24.8 bilion untuk tahun 2025.
Fokus Pentadbiran Trump terhadap Marikh
Belanjawan yang dicadangkan memperuntukkan semula sumber untuk penerokaan Marikh, dengan tambahan $647 juta untuk penerokaan angkasa manusia berbanding belanjawan 2025 dan pelaburan baru sebanyak $1 bilion khusus untuk program Marikh. Yang ketara, belanjawan itu akan menghapuskan pembiayaan untuk misi Pengembalian Sampel Marikh NASA, mencadangkan bahawa sampel batu boleh diambil oleh misi manusia sebagai gantinya. Keutamaan semula ini sejajar dengan objektif yang dinyatakan untuk kembali ke Bulan sebelum China dan meletakkan manusia di Marikh.
Peranan SpaceX dalam Aspirasi Marikh
Jika NASA meneruskan misi Marikh yang dipercepat, Starship SpaceX akan menjadi kenderaan yang paling berkemungkinan untuk tugas tersebut. Elon Musk secara konsisten menyatakan visinya untuk menjadikan manusia sebagai spesies berbilang planet, baru-baru ini menyatakan bahawa Starship boleh dilancarkan ke Marikh menjelang akhir 2026, dengan misi manusia menyusul seawal 2029. Kekerapan pelancaran yang dipertingkatkan yang kini dibenarkan oleh FAA akan menjadi penting untuk membangunkan dan membuktikan teknologi yang diperlukan untuk misi Marikh, terutamanya keupayaan pengisian semula bahan api di orbit yang kompleks yang akan diperlukan oleh Starship untuk pergi ke luar orbit Bumi.
Cabaran Perancangan Misi Marikh
Melancarkan misi ke Marikh memerlukan perancangan yang teliti sekitar penjajaran planet. Bumi dan Marikh mencapai kedekatan optimum kira-kira setiap 26 bulan, mewujudkan tetingkap terhad untuk perjalanan yang cekap antara planet-planet tersebut. Menurut penganalisis, jika manusia ingin mencapai Marikh semasa penggal presiden seterusnya, mereka perlu bertolak semasa tetingkap yang dibuka pada akhir 2028, dengan misi perintis tanpa kru dilancarkan semasa tetingkap 2026 untuk mengurangkan risiko misi.
Penubuhan Bandar Starbase
Keputusan FAA bertepatan dengan satu lagi perkembangan penting untuk operasi SpaceX di Texas. Kawasan yang dikenali sebagai Starbase, rumah kepada ibu pejabat dan kemudahan pelancaran SpaceX berhampiran sempadan Mexico, akan menjadi bandar yang diperbadankan berikutan undian baru-baru ini yang menyaksikan 212 penduduk menyokong dan hanya enam menentang. Kebanyakan pengundi adalah pekerja SpaceX atau individu yang mempunyai hubungan dengan syarikat itu, menyerlahkan pengaruh syarikat aeroangkasa yang semakin meningkat di rantau tersebut.
Landskap Pelancaran Angkasa yang Lebih Luas
Perkembangan ini berlaku di tengah-tengah pertumbuhan rekod dalam industri pelancaran angkasa. Pada tahun 2024, 263 roket telah dilancarkan di seluruh dunia, menandakan tahun keempat berturut-turut aktiviti pelancaran yang memecahkan rekod. SpaceX mendominasi landskap ini dengan 132 pelancaran roket Falcon 9, yang terus mengembangkan buruj satelit Starlink yang kini merangkumi lebih 7,300 satelit. Ketika aspirasi angkasa swasta dan kerajaan menjadi semakin bercita-cita tinggi, peningkatan kapasiti pelancaran Starship merupakan langkah penting ke arah menjadikan perjalanan antara planet suatu realiti.