Penerbangan ujian Boeing Starliner ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) baru-baru ini telah berakhir dengan pendaratan selamat, tetapi meninggalkan jejak masalah teknikal dan kebimbangan tentang program krew komersial NASA.

Kapal angkasa Starliner Boeing, yang direka untuk membawa angkasawan ke dan dari ISS, telah menyelesaikan penerbangan ujian tanpa krew yang pada asalnya dirancang untuk berlangsung selama 8 hari sahaja. Walau bagaimanapun, misi tersebut berlanjutan sehingga lebih 3 bulan disebabkan pelbagai masalah teknikal:

• 6 daripada 28 pendorong gagal secara tidak dijangka semasa mendekati ISS
• Kebocoran helium dikesan semasa perjalanan keluar
• Jurutera menghadapi kesukaran untuk mencari penyelesaian yang boleh dipercayai bagi masalah pendorong
• Pendorong baru gagal semasa kembali ke Bumi
• Sistem panduan mengalami gangguan sementara semasa kemasukan semula

Yang paling kritikal, NASA memutuskan untuk tidak membenarkan angkasawan Butch Wilmore dan Suni Williams kembali dengan Starliner seperti yang dirancang pada asalnya, dengan menyatakan kebimbangan keselamatan. Sebaliknya, mereka akan kembali dengan SpaceX Crew Dragon pada tahun 2025, melanjutkan penempatan mereka di ISS selama beberapa bulan.

Penerbangan ujian yang bermasalah ini menimbulkan beberapa persoalan penting:

1. Adakah Boeing mampu menyediakan kapal angkasa yang boleh dipercayai untuk keperluan NASA?
2. Berapa banyak masa dan wang lagi yang diperlukan untuk mengesahkan Starliner selamat untuk penerbangan angkasa manusia?
3. Haruskah NASA terus melabur dalam dua pembekal krew komersial apabila SpaceX sudah berjaya mengendalikan penerbangan Crew Dragon?

NASA menegaskan bahawa mempunyai dua pembekal adalah penting untuk memastikan akses berterusan ke ISS. Walau bagaimanapun, Boeing kini telah membelanjakan tambahan $1.6 bilion wang sendiri untuk pembangunan Starliner melebihi kontrak asal bernilai $4.2 bilion.

Walaupun NASA memuji aspek misi yang berjalan dengan baik, jelas bahawa masih terdapat halangan yang ketara sebelum Starliner boleh dipercayai dengan nyawa angkasawan. Penerbangan ujian berkrew seterusnya dijadualkan secara tentatif pada Ogos 2025, tetapi tarikh itu mungkin akan tertangguh memandangkan isu-isu yang ditemui.

Seiring dengan evolusi industri penerbangan angkasa komersial, NASA mesti mengimbangi dengan teliti keinginannya untuk persaingan dengan keperluan pengangkutan yang selamat dan boleh dipercayai ke orbit. Saga Starliner menunjukkan cabaran yang wujud dalam model perkongsian awam-swasta yang baharu ini untuk penerbangan angkasa manusia.

Kapal angkasa Boeing CST-100 Starliner NASA berjaya dilancarkan untuk penerbangan ujiannya ke Stesen Angkasa Antarabangsa