Dalam satu kemunduran yang ketara bagi aspirasi angkasa Boeing, kapal angkasa Starliner telah kembali ke Bumi tanpa angkasawan yang sepatutnya dibawa, menunjukkan cabaran berterusan dalam usaha syarikat itu untuk menyediakan pengangkutan angkasa beranak kapal.
Kapsul tanpa pemandu itu mendarat di White Sands Space Harbor di New Mexico pada 6 September, mengakhiri misi yang pada asalnya dirancang untuk berlangsung hanya lapan hari tetapi berlanjutan kepada tiga bulan disebabkan masalah teknikal. Keputusan NASA untuk membawa kapal angkasa itu kembali tanpa krew menggambarkan pendekatan berhati-hati agensi itu terhadap keselamatan angkasawan.
Perkara utama misi tersebut:
- Kerosakan pendorong dan kebocoran helium memaksa NASA untuk membatalkan penerbangan pulang beranak kapal
- Angkasawan Butch Wilmore dan Suni Williams akan kekal di ISS sehingga Februari 2025
- Pendaratan itu digambarkan sebagai tepat sasaran oleh pegawai NASA, walaupun ketiadaan krew
- Isu baru muncul semasa penerbangan, termasuk kegagalan pendorong dan masalah sistem panduan
Tempoh tinggal yang dipanjangkan bagi Wilmore dan Williams di ISS telah menyebabkan kesan riak dalam rancangan putaran krew NASA. Misi SpaceX Crew-9 yang akan datang, dijadualkan pada 24 September, telah dikurangkan daripada empat kepada dua angkasawan untuk menampung kepulangan akhir krew Starliner yang terperangkap.
Kesukaran Boeing dengan program Starliner berbeza ketara dengan kejayaan SpaceX. Sejak 2020, syarikat Elon Musk telah berjaya mengangkut berpuluh-puluh angkasawan ke dan dari ISS. Kemunduran berterusan bagi Starliner menimbulkan persoalan tentang keupayaan Boeing untuk bersaing dalam industri angkasa komersial, terutamanya dengan ISS dijadualkan untuk dinyahkomisyen pada 2030.
Walaupun menghadapi cabaran, NASA kekal komited kepada perkongsian dengan Boeing. Ken Bowersox, pentadbir bersekutu Direktorat Misi Operasi Angkasa NASA, menekankan peluang pembelajaran yang ditawarkan oleh misi tersebut, menyatakan, "NASA dan Boeing telah belajar banyak perkara yang luar biasa tentang Starliner dalam persekitaran yang paling ekstrem yang mungkin."
Sementara industri aeroangkasa memerhati dengan teliti, Boeing menghadapi tekanan yang semakin meningkat untuk menyelesaikan masalah Starliner dan membuktikan keupayaannya untuk misi beranak kapal. Dengan setiap kelewatan, peluang bagi Starliner untuk menunjukkan nilainya dalam landskap penerokaan angkasa yang berkembang semakin mengecil.