Kapal angkasa Boeing Starliner sedang kembali ke Bumi dengan tersepit-sepit selepas penerbangan ujian bermasalah, menimbulkan persoalan serius tentang masa depan program ini.
Kapsul Starliner yang tidak beranak kapal telah meninggalkan Stesen Angkasa Antarabangsa pada hari Jumaat, mengakhiri misi yang diselubungi masalah teknikal. Semasa menghampiri ISS pada bulan Jun, 5 daripada 28 pendorong Starliner gagal berfungsi, memaksa campur tangan manual. Jurutera kemudiannya mengesan masalah tersebut berpunca daripada kedap yang terlalu panas yang menghalang aliran bahan api.
Kebimbangan tambahan timbul apabila kebocoran helium dikesan dalam sistem pendorongan Starliner. Walaupun NASA mengatakan terdapat cukup helium untuk perjalanan pulang, isu-isu ini menimbulkan keraguan tentang kesediaan Starliner untuk penerbangan beranak kapal.
Perkara utama tentang misi Starliner yang bermasalah:
- Pada asalnya bertujuan untuk membawa angkasawan, kapsul itu kembali kosong disebabkan masalah teknikal
- NASA belum memutuskan sama ada penerbangan ujian tanpa kru lain diperlukan
- Boeing telah mengambil hampir $1.6 bilion dalam caj kewangan untuk program ini
- Crew Dragon SpaceX kini merupakan satu-satunya pengangkutan kru operasi NASA ke ISS
NASA telah merancang untuk bergilir-gilir misi antara SpaceX dan Boeing, tetapi kelewatan Starliner telah memaksa pergantungan yang tinggi kepada SpaceX. Agensi angkasa lepas itu hanya komited kepada tiga penerbangan operasi Starliner setakat ini, berbanding 14 untuk SpaceX.
Walaupun CEO Boeing telah menyatakan hasrat untuk meneruskan program ini, daya maju jangka panjangnya masih tidak pasti. Dengan Stesen Angkasa Antarabangsa dijadualkan untuk bersara pada tahun 2030, masa semakin suntuk bagi Starliner untuk membuktikan nilainya.
Ketika Starliner menuju ke pendaratan di New Mexico, masa depannya - dan peranan Boeing dalam program kru komersial NASA - tergantung. Hasil perjalanan pulang ini mungkin menjadi penentu sama ada Boeing dapat mengatasi bertahun-tahun kemunduran untuk akhirnya menyampaikan kapal angkasa yang boleh dipercayai untuk NASA.