Dalam perkembangan dramatik dalam perlumbaan angkasa komersial, SpaceX telah datang untuk menyelamatkan dua angkasawan NASA yang terperangkap di Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) akibat masalah dengan kapsul Starliner Boeing. Walau bagaimanapun, misi penyelamatan ini masih jauh dari selesai, kerana angkasawan tersebut tidak akan kembali ke Bumi selama lima bulan lagi.
Penginapan yang Berpanjangan di Angkasa
Angkasawan Butch Wilmore dan Suni Williams, yang pada asalnya dijadualkan untuk misi satu minggu di dalam Starliner Boeing, telah berada di ISS sejak Jun. Penginapan mereka yang dipanjangkan adalah hasil daripada kebimbangan keselamatan mengenai kapsul Starliner, yang mengalami kegagalan pendorong dan kebocoran helium semasa penerbangan ujian beranak kapal pertamanya.
SpaceX ke Penyelamatan
Pada hari Ahad, kapsul Dragon SpaceX berjaya berlabuh dengan ISS, membawa angkasawan NASA Nick Hague dan kosmonaut Rusia Alexander Gorbunov ke stesen tersebut. Kapsul Dragon, yang dilancarkan pada hari Sabtu, termasuk dua kerusi kosong yang khusus disediakan untuk perjalanan pulang Wilmore dan Williams.
Misi yang Kompleks
Operasi penyelamatan ini membentangkan cabaran unik:
- Kapsul Dragon dilancarkan dengan anak kapal yang dikurangkan kepada dua orang berbanding empat.
- Wilmore dan Williams perlu menyesuaikan diri dengan kenderaan SpaceX untuk perjalanan pulang mereka.
- Tempoh misi untuk Hague dan Gorbunov telah dipanjangkan untuk menampung penyelamatan ini.
Angkasawan NASA Nick Hague mengakui kerumitan tersebut, menyatakan, "Kami menghadapi cabaran dinamik di hadapan kami. Kami mengenali satu sama lain dan kami adalah profesional dan kami bertindak untuk melakukan apa yang diminta daripada kami."
Kesan terhadap Program Krew Komersial NASA
Insiden ini menyerlahkan cabaran berterusan dalam Program Krew Komersial NASA:
- SpaceX telah menyediakan perkhidmatan teksi yang boleh dipercayai ke ISS sejak 2020.
- Starliner Boeing telah menghadapi pelbagai halangan, termasuk isu perisian dan masalah pendorong baru-baru ini.
- Kelewatan Starliner telah menyebabkan Boeing kerugian lebih daripada $1 bilion dalam pembaikan dan pengubahsuaian.
Walaupun menghadapi halangan ini, pentadbir bersekutu NASA Jim Free menekankan bahawa agensi tersebut masih jauh daripada berkata, "Hei, kami tidak akan menggunakan Boeing lagi." Pemeriksaan dan kajian data Starliner sedang dijalankan di Pusat Angkasa Kennedy NASA.
Melihat ke Hadapan
Ketibaan Dragon SpaceX bermakna empat angkasawan yang telah berada di ISS sejak Mac kini boleh bersedia untuk kembali ke Bumi dalam masa lebih seminggu. Bagi Wilmore dan Williams, penginapan lapan bulan mereka yang tidak dijangka di angkasa akan berakhir pada Februari 2024 apabila mereka kembali bersama Hague dan Gorbunov.
Misi ini menekankan kepentingan mempunyai pelbagai rakan kongsi komersial untuk operasi angkasa NASA, memastikan akses berterusan ke Stesen Angkasa Antarabangsa walaupun apabila cabaran yang tidak dijangka timbul.