Pencarian kehidupan luar bumi telah mengambil langkah besar ke hadapan apabila Teleskop Angkasa James Webb (JWST) NASA telah mengesan apa yang penyelidik panggil sebagai bukti terkuat setakat ini tentang kemungkinan aktiviti biologi di luar sistem suria kita. Ahli astronomi Universiti Cambridge telah mengenal pasti petanda kimia dalam atmosfera planet luar K2-18b yang mungkin menunjukkan kehadiran kehidupan, walaupun pengesahan lanjut masih diperlukan.
Penemuan Penting dalam Penyelidikan Planet Luar
Penyelidik Universiti Cambridge telah mengesan petanda biologi dalam atmosfera K2-18b, sebuah planet luar yang terletak 124 tahun cahaya dari sistem suria kita. Menggunakan keupayaan canggih Teleskop Angkasa James Webb, pasukan tersebut menemui cap jari kimia dimetil sulfida (DMS) dan dimetil disulfida (DMDS) dalam atmosfera planet tersebut. Sebatian ini sangat penting kerana di Bumi, ia terutamanya dihasilkan oleh proses biologi, khususnya oleh fitoplankton marin. Kepekatan molekul ini dalam atmosfera K2-18b kelihatan beribu kali lebih kuat daripada apa yang kita perhatikan di Bumi, menimbulkan kemungkinan menarik tentang apa yang mungkin wujud di dunia yang jauh ini.
Memahami K2-18b: Bukan Bumi 2.0
K2-18b adalah kira-kira 2.6 kali ganda saiz Bumi dan beratnya 8.6 kali lebih berat. Ia mengorbit bintang kerdil merah dalam apa yang ahli astronomi panggil zon boleh didiami, di mana air cecair secara teorinya boleh wujud di permukaannya. Walau bagaimanapun, para saintis menekankan bahawa K2-18b bukanlah planet seperti Bumi. Pasukan penyelidik, yang diketuai oleh Profesor Nikku Madhusudhan dari Institut Astronomi Cambridge, telah mengklasifikasikan K2-18b sebagai planet Hycean - sejenis planet yang dicirikan oleh atmosfera kaya hidrogen dan permukaan yang diliputi lautan. Planet-planet ini boleh mempunyai suhu atmosfera sehingga 392 darjah Fahrenheit (200 darjah Celsius) dan sering terkunci secara pasang surut kepada bintang mereka, bermakna satu bahagian sentiasa menghadap mataharinya.
Fakta Utama K2-18b:
- Jarak dari Bumi: 124 tahun cahaya (700 trilion batu)
- Saiz: 2.6 kali diameter Bumi
- Jisim: 8.6 kali jisim Bumi
- Orbit: Berada dalam zon boleh didiami sebuah bintang kerdil merah
- Klasifikasi: Berpotensi sebagai dunia "Hycean" (atmosfera kaya hidrogen dengan lautan)
Bukti dan Kepentingannya
Pengesanan DMS dan DMDS adalah sangat penting kerana molekul ini dianggap sebagai petanda biologi yang berpotensi. Menurut Profesor Madhusudhan, kerja teori awal telah meramalkan bahawa tahap tinggi gas berasaskan sulfur seperti DMS dan DMDS adalah mungkin pada dunia Hycean, dan sekarang kita telah memerhatikannya, selaras dengan apa yang diramalkan. Pasukan penyelidik menyatakan bahawa pengesanan terbaru mereka hanya mempunyai kebarangkalian 0.3% berlaku secara kebetulan, mewakili tahap keyakinan tiga sigma (kepastian 99.7%). Walau bagaimanapun, untuk mengisytiharkan penemuan yang pasti, saintis biasanya memerlukan keputusan lima sigma (kepastian 99.9999%).
Optimisme Berhati-hati dalam Komuniti Saintifik
Walaupun penemuan ini menarik, para penyelidik mengekalkan sikap berhati-hati secara saintifik. Pasukan tersebut mengakui bahawa Webb memerlukan antara 16 hingga 24 jam pemerhatian tambahan untuk mencapai tahap keyakinan yang diperlukan untuk pengesahan. Beberapa saintis, termasuk Profesor Catherine Heymans dari Universiti Edinburgh, telah menunjukkan bahawa gas yang dikesan berpotensi dihasilkan oleh proses geologi dan bukannya proses biologi. Untuk menangani kemungkinan ini, pasukan Cambridge bekerjasama dengan kumpulan penyelidik lain untuk menyiasat sama ada DMS dan DMDS boleh dihasilkan melalui cara bukan biologi.
Tahap Keyakinan Pengesanan:
- Pengesanan semasa: Tiga sigma (99.7% kepastian)
- Diperlukan untuk pengesahan: Lima sigma (99.9999% kepastian)
- Anggaran tempoh untuk pengesahan: 1-2 tahun
- Masa pemerhatian tambahan yang diperlukan oleh Webb: 16-24 jam
Masa Depan Penyelidikan K2-18b
Pasukan Cambridge merancang pemerhatian lanjut menggunakan teleskop Webb dalam beberapa tahun akan datang. Profesor Madhusudhan menyatakan keyakinan bahawa mereka boleh mengesahkan isyarat ini dalam masa satu hingga dua tahun. Penyelidikan ini mewakili titik perubahan yang berpotensi dalam pencarian manusia untuk kehidupan luar bumi. Jika disahkan, ia akan memberikan bukti yang meyakinkan bahawa kehidupan mungkin wujud di luar sistem suria kita, walaupun dalam persekitaran yang sangat berbeza dari Bumi. Walau bagaimanapun, penerokaan langsung K2-18b masih mustahil dengan teknologi semasa - pada kelajuan kapal angkasa terpantas NASA, Parker Solar Probe, ia akan mengambil masa kira-kira 190,000 tahun untuk sampai ke dunia yang jauh ini.
Implikasi untuk Penyelidikan Planet Luar
Tumpuan pada planet Hycean seperti K2-18b mewakili pendekatan strategik dalam pencarian kehidupan luar bumi. Planet-planet ini lebih besar daripada Bumi dan kelihatan agak biasa di kawasan kosmik kita, menjadikannya lebih mudah untuk dikesan dan dikaji berbanding planet bersaiz Bumi yang lebih kecil. Penyelidikan ini menggariskan kepentingan untuk mempertimbangkan kehidupan yang mungkin wujud dalam persekitaran yang sama sekali tidak seperti Bumi, berpotensi mengembangkan pemahaman kita tentang kebolehdiamian melampaui model tradisional yang berpusat pada Bumi.
 |
|---|
| Planet jauh menunjukkan bukti paling kukuh setakat ini tentang potensi kehidupan luar angkasa |