Kapal angkasa ikonik Voyager milik NASA terus melakukan perjalanan belum pernah terjadi sebelumnya melalui ruang antarbintang, tetapi dengan bekalan kuasa yang semakin berkurangan selepas 47 tahun beroperasi, jurutera membuat pilihan sukar untuk memastikan misi bersejarah ini bertahan selama mungkin.
Langkah Penjimatan Kuasa
NASA telah mula mematikan instrumen saintifik tambahan pada kedua-dua kapal angkasa Voyager untuk menjimatkan bekalan kuasa yang semakin berkurangan. Pada 25 Februari, jurutera melumpuhkan eksperimen subsistem sinar kosmik pada Voyager 1, instrumen yang sebelum ini membantu menentukan bila kapal angkasa itu meninggalkan heliosfera. Agensi angkasa lepas itu merancang untuk mematikan eksperimen zarah bercas bertenaga rendah (LECP) pada Voyager 2 pada 24 Mac. Penutupan ini adalah pengorbanan yang telah dikira untuk melanjutkan jangka hayat operasi kapal angkasa yang luar biasa ini, yang telah jauh melebihi parameter misi asal lima tahun.
Sumber Kuasa yang Semakin Berkurangan
Kedua-dua prob ini bergantung pada sistem kuasa radioisotop yang menjana elektrik daripada plutonium yang mereput. Bateri nuklear ini kehilangan kira-kira 4 watt kuasa setiap tahun, mewujudkan kiraan detik yang tidak dapat dielakkan menuju akhir misi. Kuasa elektrik semakin berkurangan, jelas pengurus projek Voyager, Suzanne Dodd. Jika kami tidak mematikan instrumen pada setiap Voyager sekarang, mungkin hanya tinggal beberapa bulan lagi bekalan kuasa sebelum kami perlu mengisytiharkan tamatnya misi. Dengan usaha penjimatan kuasa terbaru, jurutera NASA percaya mereka telah membeli masa operasi tambahan kira-kira satu tahun lagi.
- Tempoh misi Voyager: 47 tahun (dilancarkan 1977)
- Sistem kuasa: Sistem kuasa radioisotop menggunakan plutonium yang merosot
- Kadar kehilangan kuasa: ~4 watt setahun
- Tempoh asal misi: 5 tahun
- Instrumen sains asal bagi setiap kapal angkasa: 10
- Instrumen sains yang masih berfungsi selepas Mac 2024: 3 bagi setiap kapal angkasa
- Jarak Voyager 1 dari Bumi: ~15 bilion batu
- Kapal angkasa pertama memasuki ruang antara bintang: Voyager 1 (2012)
- Kapal angkasa kedua memasuki ruang antara bintang: Voyager 2 (2018)
- Unjuran operasi yang mungkin dengan langkah-langkah pemuliharaan: Sehingga 2030-an
Keupayaan Saintifik yang Masih Ada
Selepas penutupan yang akan datang, setiap kapal angkasa Voyager akan beroperasi dengan hanya tiga daripada sepuluh instrumen sains asalnya. Voyager 1 akan mengekalkan pengesan zarah bercas bertenaga rendah, magnetometer, dan subsistem gelombang plasma. Voyager 2 akan mengekalkan magnetometer, subsistem gelombang plasma, dan subsistem sinar kosmik yang beroperasi. Instrumen yang masih ada ini memberi tumpuan kepada pengumpulan data tentang medium antarbintang—maklumat yang tidak dapat dikumpulkan oleh mana-mana kapal angkasa lain yang sedang beroperasi.
Rancangan Penjimatan Masa Depan
NASA telah menggariskan langkah-langkah penjimatan kuasa tambahan untuk tahun-tahun akan datang. Rancangan termasuk menyahaktifkan instrumen zarah bercas bertenaga rendah Voyager 1 pada tahun hadapan dan subsistem sinar kosmik Voyager 2 pada tahun 2026. Melalui penutupan yang dirancang dengan teliti ini, jurutera misi percaya kapal angkasa tersebut berpotensi untuk terus beroperasi dengan sekurang-kurangnya satu instrumen sains sehingga tahun 2030-an, dengan andaian tiada masalah teknikal yang tidak dijangka berlaku.
Misi Bersejarah Diteruskan
Kapal angkasa Voyager kekal menjadi duta manusia yang paling jauh, dengan Voyager 1 kini lebih daripada 15 bilion batu dari Bumi. Walaupun usia dan sumber yang semakin berkurangan, kedua-dua prob terus membuat penemuan yang mengkagumkan. Setiap minit setiap hari, Voyager meneroka kawasan di mana tiada kapal angkasa pernah pergi sebelum ini, kata saintis projek Voyager, Linda Spilker. Itu juga bermakna setiap hari mungkin hari terakhir kita. Tetapi hari itu juga boleh membawa wahyu antarbintang yang lain.
Ketahanan Kejuruteraan
Jangka hayat misi Voyager menunjukkan keupayaan kejuruteraan dan penyelesaian masalah yang luar biasa. Tahun lepas, NASA berjaya memulihkan keupayaan Voyager 1 untuk menghantar data saintifik yang boleh digunakan selepas masalah komunikasi mengancam misi tersebut. Pencapaian teknikal ini, yang dilakukan merentasi jarak yang tidak terbayangkan sejauh 15 bilion batu, menggariskan komitmen agensi untuk memaksimumkan pulangan saintifik daripada kapal angkasa perintis ini semasa mereka meneruskan perjalanan sehala mereka ke kawasan yang tidak diketahui dalam ruang antarbintang.